UnitedHealth s'effondre de 17% : enquête criminelle pour fraude à Medicare et crise sans précédent

UnitedHealth dans la tourmente : une enquête criminelle qui secoue Wall Street

Le géant américain de l’assurance santé UnitedHealth Group traverse l’une des pires crises de son histoire. Depuis la mi-mai 2025, la société est sous le feu des projecteurs après la révélation d’une enquête criminelle ouverte par le Département de la Justice (DOJ) américain pour une possible fraude à Medicare. Selon le Wall Street Journal et Reuters, l’enquête, menée par l’unité spécialisée dans la fraude aux soins de santé du DOJ, cible les pratiques commerciales du groupe dans le cadre de son programme Medicare Advantage. Les détails précis des accusations n’ont pas encore été divulgués, mais l’enquête serait active depuis au moins l’été dernier.

UnitedHealth a réagi en qualifiant ces révélations de profondément irresponsables, affirmant n’avoir reçu aucune notification officielle d’une enquête pénale et défendant l’intégrité de son programme Medicare Advantage. Pourtant, la réaction des marchés a été immédiate : le titre a plongé de 17% en une journée, poursuivant une descente aux enfers entamée depuis plusieurs semaines.

Medicare Advantage : au cœur des soupçons de fraude

L’enquête du DOJ vise spécifiquement les activités d’UnitedHealth sur le segment Medicare Advantage, un programme d’assurance maladie alternatif à Medicare classique, géré par des assureurs privés et couvrant près de la moitié des 65 millions de bénéficiaires américains. Ce système rémunère les assureurs sur une base forfaitaire par patient, mais prévoit des paiements majorés pour les assurés présentant plusieurs pathologies. Ce mécanisme incitatif est souvent critiqué car il pourrait pousser certains acteurs à exagérer les diagnostics afin d’obtenir des remboursements plus élevés.

En février 2025 déjà, le Wall Street Journal avait révélé une enquête civile pour fraude sur les pratiques de facturation d’UnitedHealth dans Medicare. Le groupe avait alors nié toute nouvelle procédure. Mais la pression s’est accentuée avec la multiplication des enquêtes et l’intérêt croissant du Congrès pour ces pratiques. Le sénateur Chuck Grassley a d’ailleurs lancé sa propre enquête parlementaire, réclamant des documents détaillés sur les procédures de conformité du groupe.

Crise de gouvernance : départ brutal d’Andrew Witty et retour de Stephen Hemsley

La tempête judiciaire s’accompagne d’une crise de gouvernance sans précédent. Le 13 mai 2025, UnitedHealth a annoncé le départ surprise de son PDG Andrew Witty pour raisons personnelles, dans un contexte de défiance croissante des investisseurs. Stephen Hemsley, ancien patron du groupe entre 2006 et 2017 et actuel président du conseil d’administration, a repris les rênes de la société avec effet immédiat. Ce changement brutal à la tête du géant américain a été mal accueilli par les marchés, accentuant la chute du titre.

Dans son communiqué, Hemsley a salué le leadership de Witty pendant une période « particulièrement difficile », tout en soulignant l’urgence de restaurer la confiance des actionnaires et de stabiliser la situation. Witty, qui avait pris la direction d’UnitedHealth en 2021, continuera d’agir comme conseiller principal auprès de son successeur.

Un contexte explosif : cyberattaque, décès tragique et colère publique

La crise actuelle s’inscrit dans un contexte explosif pour UnitedHealth. En décembre 2024, Brian Thompson, PDG de la filiale UnitedHealthcare, a été assassiné à Manhattan, un drame qui a choqué l’opinion publique et relancé le débat sur les pratiques des assureurs santé. L’événement a mis en lumière la frustration croissante des patients face aux refus de prise en charge et aux coûts élevés du système américain.

Parallèlement, UnitedHealth a été victime d’une cyberattaque majeure contre sa filiale Change Healthcare, perturbant le traitement des paiements médicaux pour des millions d’Américains. Ces événements ont fragilisé la réputation du groupe et renforcé la pression des autorités et des investisseurs. Depuis le début de l’année, la société a perdu près de 46% de sa valeur en bourse, soit plus de 300 milliards de dollars de capitalisation envolés en quelques semaines.

Impact financier et réactions en chaîne sur le secteur

L’impact financier de cette crise est colossal. Après la publication de résultats trimestriels décevants en avril 2025, UnitedHealth a suspendu ses prévisions pour l’année, citant une envolée inattendue des coûts médicaux. Le titre a alors chuté de 18% en une seule séance, puis de 17% supplémentaires après l’annonce de l’enquête pénale. D’autres grands assureurs américains, comme CVS Health, Elevance Health ou Cigna, ont également vu leurs actions reculer, la crise d’UnitedHealth faisant craindre un effet domino sur tout le secteur.

Les analystes s’interrogent désormais sur la capacité du groupe à redresser la barre. Certains évoquent des mesures drastiques à venir : retrait de certains marchés Medicare Advantage jugés non rentables, refonte des offres d’assurance pour privilégier les soins moins coûteux, ou encore recours accru aux médicaments génériques. Mais même en cas de redressement, UnitedHealth pourrait devoir faire face à des accords judiciaires dépassant le milliard de dollars.

Les enjeux pour le modèle américain d’assurance santé

Au-delà du cas UnitedHealth, cette affaire soulève des questions de fond sur le modèle américain d’assurance santé et la régulation du programme Medicare Advantage. Le DOJ a d’ailleurs récemment déposé plainte contre trois autres grands assureurs pour des pratiques similaires, notamment des versements de pots-de-vin à des courtiers pour orienter les patients vers leurs offres.

La rémunération à l’acte et la logique de surdiagnostic sont de plus en plus contestées, alors que près de la moitié des seniors américains dépendent de Medicare Advantage. Si l’enquête se confirme, elle pourrait déboucher sur une refonte profonde du secteur, avec des conséquences majeures pour les assureurs privés et les millions d’Américains concernés.

Les investisseurs, eux, restent prudents et redoutent de nouvelles secousses. La volatilité du titre UnitedHealth, qui a perdu près de la moitié de sa valeur en un mois, illustre l’ampleur de la crise de confiance qui frappe le secteur.

Procédures judiciaires et mobilisation des actionnaires

Outre l’enquête criminelle, UnitedHealth fait face à plusieurs actions collectives en justice. Des investisseurs ont déposé une plainte pour fraude boursière, accusant le groupe d’avoir dissimulé une stratégie systématique de refus de soins pour maximiser ses profits, tout en maintenant des prévisions financières jugées trompeuses après le décès de Brian Thompson.

La société doit également répondre à une plainte antitrust du DOJ, qui vise à bloquer le rachat du prestataire de soins à domicile Amedisys pour 3,3 milliards de dollars. Enfin, la filiale OptumRx, gestionnaire de prestations pharmaceutiques, est dans le viseur des régulateurs pour son rôle dans la hausse des dépenses de santé.

Face à la grogne des actionnaires, une coalition d’investisseurs institutionnels avait demandé une enquête interne sur l’impact des refus de soins sur l’économie et la réputation du groupe. Mais cette proposition a été rejetée par la direction le mois dernier, illustrant la tension croissante entre gouvernance et attentes du marché.