Forever 21 se declara en quiebra por segunda vez: Todas las 354 tiendas en EE.UU. cerrarán para mayo de 2025 ante la presión de Shein y Temu

La caída de un ícono de la moda rápida: Segunda bancarrota de Forever 21 en seis años

En un giro dramático para la industria minorista, Forever 21, que alguna vez fue una fuerza dominante en el mundo de la moda rápida, se ha declarado en quiebra por segunda vez en seis años. A día de hoy, 19 de mayo de 2025, las 354 tiendas del minorista en Estados Unidos han cerrado, marcando el fin de una era para una marca que fue sinónimo de ropa asequible y de tendencia para compradores jóvenes.

La entidad operativa estadounidense de la compañía, F21 OpCo, se acogió a la protección por bancarrota del Capítulo 11 el 17 de marzo de 2025, citando desafíos insuperables de competidores extranjeros de moda rápida, aumento de costos y cambios en las preferencias de los consumidores. El minorista comenzó las ventas de liquidación inmediatamente después de la presentación, con todas las tiendas programadas para cerrar antes del 1 de mayo de 2025.[3][5][9]

Este desarrollo representa un cambio significativo en el panorama minorista, particularmente en el sector de la moda rápida, donde los competidores en línea han cambiado fundamentalmente las reglas del juego.

El ascenso y caída de un gigante minorista

El viaje de Forever 21 comenzó en 1984 cuando los inmigrantes surcoreanos Do Won y Jin Sook Chang abrieron su primera tienda, entonces llamada Fashion 21, en un modesto espacio de 900 pies cuadrados en Los Ángeles. El nombre Forever 21 reflejaba la creencia del Sr. Chang de que 21 es la edad más envidiable, un sentimiento que resonó con los compradores jóvenes que buscaban ropa de moda pero asequible.[7][9]

En su apogeo, Forever 21 operaba aproximadamente 800 tiendas a nivel mundial, con 500 ubicaciones solo en Estados Unidos, generando ingresos anuales que superaban los 4 mil millones de dólares y empleando a más de 43,000 personas. La marca fue instrumental en popularizar el modelo de moda rápida en los Estados Unidos, ofreciendo estilos reminiscentes de diseñadores de alta gama a precios increíblemente bajos.[7][9]

Sin embargo, la estrategia de expansión agresiva de la compañía coincidió con cambios significativos en el comportamiento del consumidor y las tendencias minoristas. A medida que el tráfico en los centros comerciales disminuía y las compras en línea aumentaban, Forever 21 se encontró cargada con espacios minoristas de gran tamaño y costos operativos crecientes. El minorista presentó su primera bancarrota en 2019, cerrando más del 30% de sus tiendas en EE.UU. antes de ser adquirido por Sparc Group, una empresa conjunta entre Authentic Brands Group y los operadores de centros comerciales Simon Property Group y Brookfield Property Partners.[7][9]

El panorama competitivo: Shein y Temu cambian las reglas del juego

En presentaciones judiciales y declaraciones públicas, Forever 21 señaló explícitamente a los gigantes chinos del comercio electrónico Shein y Temu como factores importantes en su caída. Estos minoristas exclusivamente en línea han revolucionado la industria de la moda rápida con sus precios ultra bajos, vastas selecciones de productos y modelos de negocio directos al consumidor.[3][5][9]

Brad Sell, Director Financiero de F21 OpCo, declaró en el anuncio de bancarrota: Aunque hemos evaluado todas las opciones para posicionar mejor a la empresa para el futuro, no hemos podido encontrar un camino sostenible, dada la competencia de empresas extranjeras de moda rápida, que han podido aprovechar la exención de minimis para rebajar nuestra marca en precios y margen.[3][7]

La exención de minimis, una disposición comercial que permite que envíos valorados en menos de 800 dólares ingresen a Estados Unidos libres de impuestos, ha proporcionado una ventaja competitiva significativa a empresas como Shein y Temu. Esta laguna ha permitido a estos minoristas ofrecer productos a precios sustancialmente más bajos que las tiendas físicas tradicionales como Forever 21, que deben pagar aranceles e impuestos sobre el inventario destinado a sus tiendas y almacenes en EE.UU.[3][9]

Dificultades financieras e intentos fallidos de recuperación

La situación financiera de Forever 21 se había deteriorado rápidamente en los meses previos a la declaración de bancarrota. La compañía reportó pérdidas de 150 millones de dólares solo en 2024 y se proyectaba que perdería aproximadamente 180 millones de dólares en 2025, según documentos judiciales.[6][10]

En un último esfuerzo por salvar el negocio, Forever 21 había estado buscando activamente un comprador, contactando a aproximadamente 200 inversores potenciales. A pesar de que 30 de estos prospectos firmaron acuerdos de confidencialidad, no se materializaron acuerdos viables.[3][6]

El minorista también intentó adaptarse a las cambiantes condiciones del mercado a través de una asociación con Shein en 2023, cuando el gigante chino del comercio electrónico adquirió un tercio de Sparc Group, la empresa matriz de Forever 21. Sin embargo, esta colaboración produjo solo resultados modestos y finalmente no logró revertir la declinante fortuna del minorista.[9][10]

Jamie Salter, CEO de Authentic Brands Group, que posee la propiedad intelectual de Forever 21, había reconocido previamente los desafíos planteados por Shein y Temu, declarando el año pasado que adquirir Forever 21 fue el mayor error que cometí.[10]

El impacto en acreedores y proveedores

La bancarrota ha dejado a los acreedores de Forever 21, particularmente proveedores y vendedores, enfrentando pérdidas significativas. Bajo el plan de reestructuración propuesto, se espera que los acreedores no garantizados reciban solo del 3% al 6% de sus reclamaciones totales, que ascienden a aproximadamente 433 millones de dólares.[10]

Justin Alberto, un abogado que representa a un comité de acreedores que incluye fabricantes y proveedores tanto de EE.UU. como de China, declaró durante una audiencia virtual de bancarrota que estos acreedores están siendo aplastados bajo la propuesta de reestructuración.[10]

La situación es particularmente grave para algunos de los mayores proveedores de Forever 21, cuya supervivencia y la seguridad laboral de sus empleados están en juego. Muchos de estos proveedores están basados en Asia y se les deben cantidades significativas como parte de la deuda de 1.580 millones de dólares del minorista proveniente de varios préstamos y más de 100 millones adeudados a numerosos fabricantes de ropa.[10]

El futuro de la marca Forever 21

Mientras las operaciones de Forever 21 en EE.UU. están cerrando, la marca en sí podría continuar existiendo de alguna forma. Authentic Brands Group, que retuvo la propiedad de la propiedad intelectual y los derechos internacionales de Forever 21 durante los procedimientos de bancarrota, ha indicado planes para volver a licenciar la marca.[3][4][7]

Jarrod Weber, presidente global de estilo de vida en Authentic Brands, declaró: Forever 21 es uno de los nombres más reconocibles en la moda rápida. Es una marca global con raíces en EE.UU. con un fuerte futuro por delante. El comercio minorista está cambiando, y como muchas marcas, Forever 21 se está adaptando para crear el equilibrio adecuado entre tiendas, comercio electrónico y venta mayorista.[4][7]

Weber también mencionó que la compañía ha recibido un interés significativo de operadores de marca y expertos digitales que comparten su visión para el futuro de Forever 21. Authentic Brands aspira a construir un modelo directo de creación a estantería que acelerará los ciclos de producción y entregará los mejores productos a los mejores precios.[4][7]

Vale la pena señalar que las ubicaciones internacionales de Forever 21, que son gestionadas por diferentes licenciatarios, no forman parte de los procedimientos de bancarrota y continuarán operando como de costumbre.[3][4][7]

Lecciones para la industria minorista

La segunda bancarrota de Forever 21 en seis años ofrece varias lecciones importantes para la industria minorista, particularmente para los minoristas tradicionales con tiendas físicas que compiten en el espacio de la moda rápida.

Primero, el fracaso de la compañía destaca los peligros de la sobreexpansión sin una estrategia bien pensada. El crecimiento agresivo de Forever 21 la dejó con espacios minoristas de gran tamaño en centros comerciales que experimentaban una disminución en el tráfico peatonal, creando una carga financiera significativa.[6][9]

Segundo, las dificultades del minorista subrayan la importancia de desarrollar una presencia robusta en el comercio electrónico y adaptarse a las cambiantes preferencias de los consumidores. Mientras competidores como Zara y H&M invirtieron fuertemente en sus plataformas en línea e iniciativas de sostenibilidad, Forever 21 fue lento en evolucionar su modelo de negocio.[8][9]

Tercero, el auge de minoristas electrónicos de ultra-moda rápida como Shein y Temu demuestra la creciente importancia de la eficiencia en la cadena de suministro y la estrategia de precios en el competitivo panorama minorista. Estos minoristas en línea han revolucionado la industria con su capacidad para producir y entregar rápidamente artículos de moda a precios extremadamente bajos.[3][9]

Las implicaciones más amplias para el comercio minorista estadounidense

El colapso de Forever 21 es parte de una tendencia más amplia de cierres minoristas en Estados Unidos. Solo en 2024, los principales minoristas estadounidenses anunciaron más de 7,300 cierres de tiendas, un aumento del 57% en comparación con 2023.[9]

El sector de la moda rápida, en particular, está experimentando una transformación significativa a medida que los consumidores se vuelven más conscientes de los problemas de sostenibilidad y las compras en línea continúan ganando cuota de mercado. Los minoristas tradicionales basados en centros comerciales enfrentan una presión creciente para adaptarse a estas dinámicas cambiantes o arriesgarse a seguir los pasos de Forever 21.[8][9]

La bancarrota también destaca los debates en curso sobre las políticas comerciales y su impacto en los negocios estadounidenses. La exención de minimis, que Forever 21 citó como una ventaja injusta para los competidores extranjeros, se ha convertido en un tema controvertido. De hecho, el presidente Donald Trump recientemente emitió una orden ejecutiva eliminando esta exención para envíos desde China y Hong Kong, efectiva a partir del 2 de mayo de 2025, un cambio que llega demasiado tarde para Forever 21.[3][10]

A medida que el panorama minorista continúa evolucionando, la historia de Forever 21 sirve como una advertencia sobre la importancia de la adaptabilidad, la planificación estratégica y la comprensión de las cambiantes preferencias de los consumidores en un mercado cada vez más digital y globalmente competitivo.[8][9]