China mantiene el control sobre las tierras raras: ¿Qué significa para la economía global y la industria automotriz?

China y el pulso de las tierras raras: ¿Por qué no afloja el control?

¿Sabías que, aunque se ha anunciado una tregua comercial entre China y EE. UU., Beijing sigue manteniendo un férreo control sobre la exportación de tierras raras? A 19 de mayo de 2025, las restricciones siguen vigentes y afectan a siete minerales clave. Estos materiales son vitales para la fabricación de coches eléctricos, dispositivos electrónicos, turbinas eólicas y hasta sistemas de defensa. China, que domina más del 90% del refinado mundial de tierras raras, no está dispuesta a perder su ventaja estratégica. El gobierno ha implementado un sistema de licencias que, aunque no prohíbe totalmente las exportaciones, permite a las autoridades decidir a quién y cuánto se exporta en cada caso.

¿Qué minerales están bajo control? Detalles de la nueva regulación

Desde abril de 2025, los exportadores chinos necesitan permisos especiales para vender samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio y itrio. Además, la normativa incluye productos acabados como los imanes de neodimio-hierro-boro, esenciales en motores eléctricos y turbinas. El proceso de solicitud de licencias puede demorar hasta 45 días hábiles y cada cliente internacional debe ser aprobado individualmente. Aunque algunos compradores europeos han conseguido permisos rápidos, las empresas estadounidenses enfrentan más trabas. ¿El resultado? Un flujo de exportaciones mucho más lento y volátil.

Estrategia de China: poder y seguridad nacional

¿Por qué China insiste tanto en estas restricciones? Para Beijing, las tierras raras son una carta de poder en el tablero geopolítico. No solo controlan la mayor parte de la minería y el refinado, sino que también han invertido durante décadas en tecnología y en asumir los costes ambientales. Las restricciones se anunciaron justo después de que EE. UU. aumentara los aranceles a productos chinos, mostrando que China puede responder golpeando donde más duele: la cadena de suministro de tecnología avanzada y defensa. Además, el sistema de licencias ofrece flexibilidad para endurecer o relajar los controles según evolucionen las relaciones internacionales.

Impacto global: temblores en las cadenas de suministro

¿Trabajas en la industria automotriz o tecnológica? Entonces seguro que ya has notado el impacto. Desde la entrada en vigor de los controles, las exportaciones chinas de tierras raras han caído un 16% solo en abril. En Europa, el precio del disprosio se ha triplicado y el del terbio se ha disparado a 3.000 dólares por kilo. No es que falten minerales, sino que los trámites burocráticos y la incertidumbre han encarecido y retrasado los envíos. Empresas como Tesla y Ford han reportado retrasos en la producción de vehículos eléctricos y robots debido a la falta de imanes y componentes críticos. Los fabricantes ahora buscan acumular inventarios o rediseñar productos para depender menos de China, pero la transición no será fácil ni rápida.

Mercados y precios: volatilidad diaria y respuestas empresariales

¿Te interesa el día a día del mercado? Desde que se implementaron los controles, los precios de los imanes de tierras raras han subido más de un 20% en Europa en cuestión de semanas. El precio del disprosio fuera de China se ha triplicado y el del terbio se ha más que duplicado. Mientras tanto, los volúmenes de exportación china han bajado, y aunque algunas licencias se están concediendo más rápido tras la tregua con EE. UU., la oferta sigue siendo limitada. Las empresas occidentales están aumentando sus reservas y explorando el reciclaje o el uso de materiales alternativos, pero la dependencia de China sigue siendo un gran desafío.

Comparando crisis: ¿Qué diferencia hay con el pasado?

¿Recuerdas la crisis de 2010, cuando China redujo las exportaciones y los precios se dispararon un 750%? Esta vez, la estrategia es más sofisticada. No hay prohibiciones totales, sino controles quirúrgicos que afectan sobre todo a productos de alto valor y sectores estratégicos. Así, China mantiene la presión sin provocar una reacción global inmediata. Además, el sistema de licencias permite ajustar la política según convenga, aprendiendo de errores anteriores y manteniendo el control sobre la cadena de suministro mundial.

El futuro: ¿Qué pueden esperar inversores y fabricantes?

¿Qué pasará ahora? A corto plazo, la incertidumbre y los problemas de suministro continuarán. Aunque la tregua comercial ha relajado algunas restricciones para 28 empresas estadounidenses, el sistema de licencias sigue vigente y puede endurecerse en cualquier momento. EE. UU., Europa y Japón buscan alternativas, pero desarrollar nuevas minas y capacidades de refinado lleva años y requiere grandes inversiones. Mientras tanto, los precios seguirán siendo volátiles y las empresas tendrán que adaptarse a un nuevo escenario de riesgo constante.

Contexto cultural y de mercado: mucho más que minerales

En la cultura china, el control de recursos críticos es sinónimo de poder e independencia nacional. Para los inversores y fabricantes occidentales, la lección es clara: las cadenas de suministro globales son más vulnerables de lo que parecía. Las tierras raras no son solo un tema de minería, sino de geopolítica, tecnología y seguridad. Mientras China mantenga el control, el mundo seguirá pendiente de cada movimiento de Beijing, con la vista puesta en los próximos capítulos de esta historia.